在长安城的东南方向，有一块地势很高的地方，站在此处可俯瞰整个长安城，它便是乐游原。
早在先秦时期。乐游原就是王室贵族游猎的场所。秦代成为皇家园林，被称为宜春苑。到了汉代，则被称为宜春下苑划入上林苑范围之内。上林苑则是中国历史上最负盛名的苑囿之一，宜春苑只是上林苑中一个供游憩之用的处所。《史记·秦始皇本纪》中记载秦二世胡亥死后，以黔首葬二世杜南宜春苑中。所以，当时的宜春苑就是现在的曲江这一大片。到了汉宣帝刘洵时期，有一次他偕许皇后出游至此，迷恋此处绚丽风光，以至于乐不思归。后来在此处建有乐游庙，乐游原就以庙得名，沿用至今。在唐代的文学作品中，乐游原又经常被称作乐游园，就是因为苑与园在古代是通用的。
乐游原是唐长安城的最高点，地势高平轩敞，为登高览胜最佳景地。唐太平公主在此曾添造亭阁，营造了当时最大的私宅园林——太平公主庄园。唐宋八大家之一的韩愈在《游太平公主庄》诗云：公主当年欲占春，故将台榭押城堙，欲知前面花多少，直到南山不属人。仅在乐游原上的一处园林，因太平公主谋反被没收后，就分赐给了宁、申、歧、薛四王，足以想见当时乐游原规模之大。后来四王又大加兴造，遂成为以冈原为特点的自然风景游览胜地。
公元年的一个黄昏，一个三十来岁的中年男子，心情极度郁闷，出门散心，便驱车来到乐游原。登高望远，南边远处终南山隐约于薄雾之中，北望长安城，看似繁华却又透露出倾颓之势，想起个人仕途的不如意，他便吟诗一首：向晚意不适，驱车登古原。夕阳无限好，只是近黄昏。。这个中年男子就是唐朝大诗人李商隐。这首诗的最后两句夕阳无限好，只是近黄昏成为千古名句，诗人将时代没落之感，家国沉沦之痛，身世迟暮之悲，一起熔铸于黄昏夕照下的景物画面中，意味悠长。
李商隐所写诗歌与乐游原相关的还有好几首。其中还有一首写到：万树鸣蝉隔岸虹，乐游原上有西风。羲和自趁虞泉宿，不放斜阳更向东。不过最有名的当属前一首。
除了李商隐，许多唐代才子也曾经游览乐游原，并留下千古名作。和李商隐一并被称为小李杜中的杜牧也曾多次作诗，《登乐游原》中写到长空澹澹孤鸟没，万古销沉向此中。看取汉家何事业，五陵无树起秋风。杜牧的这首诗描写了乐游原的景色，渲染了凄凉的气氛。登临乐游原，只见孤鸟远飞；沧海桑田，人事变迁，惟有长空永在。寓情于景，情景交融，和李商隐一样，杜牧也在诗中抒发了物是人非，夕盛今衰的感慨，并对执政者提出劝勉忠告。他在去吴兴上任时还写过一首诗：清时有味是无能，闲爱孤云静爱僧。欲把一麾江海去，乐游原上望昭陵。在这首诗中，杜牧在登高纵目，西望昭陵之时，想起当前国家衰败的局势，自己闲静的处境来，而深感生不逢时的可悲可叹。
文人骚客外出游览，登高望远，心情好时便看到的一派繁华春景，内心也不免也把酒临风，其喜洋洋也。如果心情不好，加上抑郁愤懑，则不免感叹世事不如意，登高后心情也极为沮丧。唐代诗人刘得仁所作的《乐游原春望》：乐游原上望，望尽帝都春。始觉繁华地，应无不醉人。云开双阙丽，柳映九衢新。爱此频来往，多闲逐此身。同样唐代诗人皎然的《晨登乐游原，望终南积雪》又是另外一幅景象：凌晨拥弊裘，径上古原头。雪霁山疑近，天高思若浮。琼峰埋积翠，玉嶂掩飞流。曜彩含朝日，摇光夺寸眸。寒空标瑞色，爽气袭皇州。清眺何人得，终当独再游。
唐代大诗人李白最喜游山玩水，自然也曾到过乐游原。他在《忆秦娥·箫声咽》中写到乐游原上清秋节，咸阳古道音尘绝。音尘绝，西风残照，汉家陵阙。他看似描写乐游原上清秋节佳侣如云的狂欢时景，但又与咸阳古道的音尘绝对照，描写一个女子茕茕孑立在西风残照之中，相伴的只剩下汉朝陵墓，不免让人徒生沧桑和凄凉。而作为大李杜中的杜甫在《乐游园歌》中开头就写到乐游古园崒森爽，烟绵碧草萋萋长。公子华筵势最高，秦川对酒平如掌。从诗中来看，当时的乐游原碧草青青，树木茂盛，登高俯视平地犹如平掌一般。
然而随着唐王朝的衰落，乐游原也慢慢地失去了繁华的景象。宋代诗人陈著所作的《醉中》写到：乐游原上少年春，安乐窝中快活身。古到如今如几日，吁嗟天也不由人。明代许宗鲁《城南游览怀古》则描述，杨柳今无渚，芙蓉旧有园。请看蒿里地，即是乐游原。
如今的乐游原已经被大量的高楼取代，剩下的一处与青龙寺并存，每年春季樱花盛开，游人如织，让人恍惚间能感受到大唐昔日的繁华。
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