柳永，在宋词的发展史上，可以说是一个里程碑式的人物。宋词到柳永的手上完成了一次重大的飞跃。柳永在题材选择，词体格式，表现手法等很多方面都对宋词作出了重要贡献。
他不仅是把市民生活的细节和情调写入词中，同时也在词中书写自我的性情怀抱和人生感受。这两方面的内容都是开启了后来词人的创作。这两方面内容在其他词人的手上似乎很难共存，但是在柳永的词中都有很杰出的表现，他极大地拓宽了词的创作内容。更为重要的是他采用新曲调，大量创作慢词，这就突破了词原先的体制，发展变化了传统的词体格式并且有很多他自己的创新。他可以根据市井流行曲调的样式创作出新的词调来。
柳永是一名市井浪子，久居市井，他有一般的文人士大夫所没有的市井意识。这使他笔下出现了都市繁华富庶的景象和缤纷的市井风情。柳永用过去只是写珠帘绣幌这样的小词来细细地描写都市的繁华，反应出更加广阔更加新鲜的生活画面。他描绘过汴京、苏州、杭州等这样的名城，像这类的都市风物词充满了对繁华热闹的赞美同时也用他的生花妙笔更加地渲染这样的热闹繁华，也体现出他对这种锦绣风流的热切期慕。
这类词中最有名的当属描写杭州景象、西湖风光的《望海潮》
望海潮
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙⒁。乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
本词开篇中的“三吴”指的吴兴、吴郡和会稽三郡。
过片一句中的“重湖”指西湖，西湖因白堤而被分为外湖和内湖，因而称重湖。
巘（yǎn）：本意为小山，或山顶，还有一种解释是上大下小的山。
本词在写法结构上更像是“赋体”，《望海潮》的格式本身也有许多四六句，开篇“东南形胜，三吴都会”与《滕王阁序》的开篇“豫章故郡，洪都新府”颇有相似之处。本词运用白描的手法，将秀丽的山水风物，多彩的市井生活描绘出来，活脱脱一幅都市风情画，这就是用词写出来的《清明上河图》，柳永也因本阕《望海潮》而少年得名。
传闻金主完颜亮看到本词后顿起投鞭渡江之志，虽然是传闻但也能看出本词的魅力。
这类风调的词在柳词中占有很大比重，大约有四十多首。
这类词一方面反映出当时的太平气象和社会风气，另一方面也体现创作者自身富于生命力的人生意识和审美情趣。他特有的平凡活跃的市民意识敏感地捕捉到都市跳动的脉搏。所以说他的词是北宋都市面貌最好的摹写。
读柳永的这类词可以感觉到一派繁华的太平景象，似乎当时处处都是桃花源，百姓安宁富足。这到底是当时真实的情况还是柳永只是为统治者歌功颂德。是在夸饰描摩，是他漠视人间的苦难吗？其实不然，看一看柳永的诗了，就知道了。
煮海歌（部分）
……
自從潴卤至飞霜，无非假贷充餱粮。
秤入官中得微直，一缗往往十缗偿。
周而复始无休息，官租未了私租逼。
驱妻逐子课工程，虽作人形俱菜色。
鬻海之民何苦门，安得母富子不贫。
……
《煮海歌》是柳永的著名诗作，表现了盐工非常辛苦的制盐过程。柳永用非常长的篇幅描绘此过程，作者对受到压榨的百姓表现出深刻的同情。这首诗非常明显学习了白居易的手法，对主旨有明显的揭示，这是白居易新乐府的写法。可见柳永诗与词有着十分明显的差异，这说明柳永虽然以浪迹市井的词人身份为我们所熟知，但是实际上，他同样是一个以儒为本的传统文士，他也有他的政治理想和政治追求，他的路也是传统文人的路，他的诗与传统文人也没什么两样。
他的诗与他的词有如此大的差异，这似乎说明柳永是严守诗词界线的。诗是用来言志的，用来表现社会问题。词是为了应歌而作，所谓歌者之词。这就可以解释为什么他的诗和他的词所表现的风物是矛盾的。诗表现社会的黑暗，而词颂美社会的繁华。其实这并不矛盾。一方面，当时的社会是黑暗与繁华并存的，另一方面，大概跟柳永的文学观念有关，即诗和词的文学功能不同，所以诗与词表现的内容就有所不同。
当然柳永还是以词著称于世，当时的皇帝仁宗对这些“风花雪月”的东西不是太喜欢，听到了柳永的词，又看到他也来考科举，于是就说“且去填词”，所以柳永一怒之下，称自己是“奉旨填词柳三变”。正是仕途上的失意才造就了柳永市井浪子的形象，柳永也沿着这条路越走越远。
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