关于音乐的起源，研究者们意见颇多，有认为是在劳动中喊口号而形成音乐的，有认为是古代人们在求偶过程中产生音乐的，也有认为是古代巫祝流行而产生音乐的……
从古籍记载中可以看到，尧舜时候就有音乐了。
《吕氏春秋·古乐篇》：“帝尧立，乃命质为乐，质乃效山林谿谷之音以歌，乃以麋革置缶而鼓之。”
尧当了首领以后让质这个人当乐师，质就效仿山林溪谷的声音作为歌曲，又用麋鹿的皮蒙在缶上敲击。这个就是鼓了，只是后来的鼓主要改用牛皮了。
大概可以估计，乐器是在音乐（声乐）之后产生的，目的当然是配合肉嗓子喊出的声音更有节奏感。
不过老祖宗们留下来的乐器并非全都是为了配合声乐之用的，有相当一部分是跟战争有关。
有一部很热血的电影叫《疯狂的麦克斯：狂暴之路》，不死乔车队里有一个人站在车头的环绕音响前弹着电吉他。古代战场上非常有可能存在着这样的非战斗人员角色，即使没有，一鼓作气再而衰三而竭的擂鼓出击和代表着撤退的鸣金收兵，也都用到了乐器。
古文中有四金、六鼓、八音之说。准确来说，四金和六鼓是指具体的乐器，而八音不是指八种具体的乐器，也不是指八种音调，而是指八种制作乐器的材料。
四金分别是：錞、镯、铙、铎四种青铜乐器
四金之一：錞
錞，金属材质，也称“錞于”。根据记载，錞于内有铜舌，摇动錞体，则铜舌碰击錞壁发出声响。不过这仅限于记载，目前还没有发现实物。从出土的錞观察，这东西是吊起来发声的没有疑问，疑问就是从外边敲击还是从内部铜舌敲击不确定。
出土的錞形状也很奇怪，有规则的，也有不规则的。
虎纽錞于出土于湖南常德
人面纹錞于出土于江苏丹徒
四金主要是在打仗的时候用，只有錞在作乐之时还用来配合鼓点。
《乐书·雅部》：“以金錞和鼓。自金声之淳言之”
四金之二：镯
镯在应用上也没有流传下来，现在也只能靠考古。
有一种说法，镯就是钲。《周礼·地官·鼓人》中说，镯的形状像是小钟，行军的时候敲击来配合鼓点。
另一种说法是，镯似铃，有舌。
只看出土实物也不太容易猜出来是怎么使用的，是挂起来敲呢还是举着敲呢。博物馆里陈列的样式也各不相同，有的是口朝上陈列，有的是口朝下陈列，有的还镶着长柄，像是举着的礼器。
四金之三：铙
铙也是军中使用，两只为一副，碰撞发声。作用是铙响之后鼓声就得停止。常与钹一起用，所以铙钹经常一起出现。钹在民间也叫镲，相声里说的“缺箍短袢儿铜草帽儿”就是钹。
四金之四：铎
铎的形状跟上边说的铙很像，但是它更像铃，有舌。木舌叫木铎，铜舌叫金铎。也是常用于军队中，摇动铎代表着要传令了。
六鼓分别是：雷鼓、灵鼓、路鼓、鼖鼓、鼛鼓、晋鼓等六种传统乐器
普通人看四金的时候可以当文化看，毕竟是铜器嘛，有很浓重的历史感。名字、功能不懂也情有可原。六鼓比较有意思，因为它们看一眼就知道是鼓，但是又奇奇怪怪。
六鼓之雷鼓
雷鼓，八面鼓也。神祀，神祀天神也。
一个正方体是六个面，怎么放都有可能有一面敲不到。一个八面的鼓会是什么样子呢？只看文字介绍恐怕还会误会是面（只）鼓摆在一起叫雷鼓，不然。
雷鼓是货真价实的一只鼓有八个面。
六鼓之灵鼓
灵鼓六个面，祭祀土神的时候用灵鼓。样子跟雷鼓有点像。
六鼓之路鼓
路鼓是四面鼓，家族祭祀宗庙的时候用路鼓。
六鼓之鼖鼓
鼖[fén]鼓是指大鼓，打仗的时候擂的鼓就是鼖鼓。
六鼓之鼛鼓
鼛[gāo]鼓也是大鼓，是形状比较长的大鼓，有“一丈二尺”，在役事开始以及结束时敲击。古书上说，鼛鼓表现的是仁义，役事开始的时候敲击，人们就开始干活，每次敲击的时候就表示可以停下来休息了。所以鼛鼓敲击“缓而不迫”。
六鼓之晋鼓
六鼓中，晋鼓不是指山西的鼓，而是作乐时与钟（编钟）相应和的鼓，晋鼓两面。古书记载晋鼓““长六尺六寸”。
李白《将进酒》中，“钟鼓馔玉不足贵，但愿长醉不复醒”的鼓说的应该就是晋鼓吧。
八音
《三字经》中说：“匏土革，木石金。丝与竹，乃八音。”
乐器按制作材料分类可分为为：匏（páo）、土、革、木、石、金、丝、竹八类。这是周代的八音。
到了唐代“八音”将周制“八音”的“石”“土”“木”三类改为“贝”“牙”“角”，所以唐制“八音”为“金、贝、丝、竹、匏、革、牙、角”。
笙、竽等属匏类；埙等属土类；鼓等属革类；木鱼等属木类；磬等属石类；钟、铃等属金类；琴、瑟等属；管、箫、笛等属竹类；螺贝属于贝类；牙笙属于牙类；三角笙、两角笙属于角类。
古人云：“八音之中，惟弦为最，而琴为之首”，“众器之中，琴德最优”，这个琴指的就是古琴。古代也留下了很多名人典故，比如知音、凤求凰、绕梁三日、孔子学琴、蔡邕听琴、阳春白雪、下里巴人……
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