数千年的漫长岁月中，中国器乐以其多姿多彩的种类和内涵丰富的体系闻名遐迩。这些器乐除了用于宫廷雅乐与文人遣怀之外，在民间的婚丧喜庆、风俗节日等活动中也发挥着极其重要的作用。追溯中国器乐的发展历程，仿佛能听到袅袅乐音穿越千年而来。
一文明曙光——上古乐器
在数千年的文明历程中，中华民族创造了辉煌灿烂的音乐文化。而作为音乐的物质载体，中国古代乐器的产生年代比史籍的记载要早得多，因此许些文献记载中留下不少浪漫遐想。年，在河南省舞阳县城北的贾湖新石器时代遗址中，出土了一批猛禽腿骨制成的骨笛。骨笛长约20多厘米，有开孔，形制规范，至今仍可吹奏出旋律。这些约八千年的骨笛，不仅是中国目前发现最早的乐器，也是世界上迄今为止发现年代较早、制作水平较高的吹奏乐器。表明中华民族的祖先在全世界率先进入了原始音乐文明时期。除了骨笛之外，产生于新石器时代的远古乐器还有浙江省河姆渡文化遗址出土的骨哨、仰韶文化遗址西安半坡村出土的埙等等。此等古乐器向人们展示了中华民族的智慧和创造力。
二礼乐之器——先秦时期
商周时期，随着生产力的发展，各种乐器层出不穷，但乐器的实际功能远远不止于娱乐或欣赏。作为礼乐制度的重要组成部分，乐器是权力的象征。在各种祭祀和宫宴等活动中，乐器被用来炫耀统治者和贵族的地位。
西周时期，有记载的乐器约有七十种之多，按照制作材质可分为金、石、土、革、丝、木、匏、竹八类，称为“八音”。在这七十多种乐器中，一般以钟磬等打击乐器为主，弦乐器和管乐器也包含其中。当举行隆重的祭祀仪式和盛大的宴会时，乐队所用乐器的规模十分壮观。在祭天、祭地、祭祖三种仪式中，乐队所配备的钟磬及其他乐器的种类、形制、规格都有不同的规定。西周宫廷设有专人从事乐器的制作、保管与维修，足见当时宫廷乐队的规模之庞大。
春秋战国时期，在诸侯国之间的外交活动中，乐器常常作为相互馈赠的礼物。有的时候，诸侯王公还会将乐器连同演奏的乐工一起赐给贵族享用。作为中国乐器发展的一个重要的阶段，这一时期乐器的种类之多、制作之精、性能之完备，可以说是发生了质的飞跃。最能够集中反映春秋战国时期乐器成就的，首推曾侯乙墓出土的乐器。曾侯乙墓是年在湖北省随县擂鼓墩发现的战国早期墓葬，墓中出土的乐器共有九种一百二十五件，由其组成的地下乐队是墓主人生前宴饮礼宾所用的钟磬乐队。其中的些乐器制作具有很高的科技水准。曾侯乙墓乐器中成套编钟的出土，是中国音乐文化史、科技史、乃至世界文明史的重大发现，甚至被一些国际学者誉为“世界第八大奇迹”。
三包容与创新——秦汉至隋唐
秦汉时期，宫廷中设立了专门的音乐机构“乐府”，其主要职能是制乐并为宫廷服务。乐府的设立有力地推动了音乐与乐器的发展。汉代流行的相和歌、鼓吹乐、郊祀乐歌、歌舞百戏等各种音乐，都在乐府音乐活动中得到提高与发展。而相和歌中常用的笙、笛、琴、瑟、筝等丝竹乐器，以及鼓吹乐常用的鼓、箫、角等管乐器和打击乐器也得到了极大的发展。后来随着西汉时期张骞出使西域，使西域与中原的音乐文化得以交流，西域少数民族的乐器开始传入中原，受到汉族的喜爱。
魏晋时期，社会的分裂动荡和各民族的迁徙融合，经由丝绸之路从西域传入的乐器，如琵琶、阮咸、羌笛、羯鼓、箜篌等，在传统乐器中渐渐占据了明显的地位。另一方面，古琴作为一种独奏乐器，以其淡雅悠远的特点受到文人的喜爱。当时的士人阶层出现了一批不依附于宫廷的文人音乐家，如嵇康、阮籍等，他们都创作了大量流传后世的琴曲，将古琴的制作与演奏技艺推向了高峰。嵇康更是以《广陵散》引为生命的绝唱，成就一代风骨精神。
隋唐时期，国家统一，经济繁荣，宫廷歌舞燕乐得以发展。燕乐以琵琶为中心，同时引用诸多从边疆和国外传入的新乐器，如琵琶、箜篌、筚篥、笛、笙、羯鼓等，演奏的水平在唐代均达到历史的高峰。与魏晋南北朝相比，唐代鼓类乐器的使用增多，在拉弦乐器的发展上也有了新的突破，如奚琴、轧筝的出现，开辟了乐器演奏的一个新的领域。
四民间乐器的崛起——宋元明清
宋元时期，戏曲和曲艺得到不断地发展，作为伴奏的戏乐乐器也随之发展和提高。戏乐乐器以笛、鼓和板组成的乐队形式出现，编制非常丰富。一些为戏曲伴奏的器乐曲还可以独立演出。宋元时期独立的器乐演奏，以宫廷教坊乐的器乐最为典型。主要乐器有属于气鸣乐器的筚篥、笙、排箫、埙；属于弦乐器的琵琶、箜篌、筝、嵇琴；属于打击乐器的拍板、钹、杖鼓、大鼓、羯鼓、鼗鼓等。在乐队中，弓弦乐器逐渐开始取代琵琶，占据重要地位，尤其是奚琴、马尾胡琴的发展，在中国乐器史上有特殊的意义。
明清时期，中国的乐器与器乐艺术达到了繁荣的顶峰。在独奏乐方面，古琴仍然是文人音乐的代表。文人提倡琴学，将古代传承下来的琴曲编纂而成谱集。古琴的演奏还形成了各种不同的流派。同时，琵琶艺术也获得了很大的发展，不仅涌现了许多琵琶演奏名家，而且也在各地产生了众多的演奏流派。在乐器的合奏方面，流行于北方民间、风格热烈欢快的鼓吹乐，与流行于江南等地、风格优雅华丽的丝竹乐交相辉映。
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