如果要不是对乐器有所研究的人，提起“尺八”这件乐器大多数人都是一头雾水。年，日本著名艺术家术材智一带着尺八到它的发祥地——中国寻根；年，日本一个民族艺术团来中国访问，他们激动地表示，能为尺八的故乡介绍日本这一民族乐器并进行演出，是他们多年的梦想。
日本人的这些举动让当时很多中国人大感惊讶：尺八原来竟是中国的古老乐器！确实，尺八正是中国失传已久的古乐器，它是一种竖吹竹管乐器，吹奏出来的声音有些像现在的洞箫，通常有五个孔，前4后1，当然也有其他形制的。
因为长度为一尺八寸故得名尺八，迄今为止关于尺八的最早记载是出现在《旧唐书·吕才传》中。“尺十二枚，尺八长短不同，各应律管，无不协韵。”唐宋时期，尺八是我国重要的吹奏乐器，但自宋代以后文献典籍中很少出现关于尺八的记载，而且现在我国也确实没有五孔尺八来进行演奏。至于尺八为何失传，如今还是一个谜。
与我们的情况相反，尺八成为了日本“国宝级”的乐器，也是他们引以为豪的民族乐器。中日两国都认为尺八传自中国是没有争议的事实，“日本尺八并非东瀛本土之器物，盖由西邻中国传入。”但是尺八究竟是何时何地经由何人传入日本的却有多种说法。一般而言，学者们对“唐尺八”和宋“普化尺八”的说法比较认可。
现在日本奈良市的正仓院（保留早期时代日本天皇珍爱之物的地方，日本圣武天皇时建）中至今还保留着八支唐代的中国尺八，这些实物可谓是尺八来自中国的重要证据。隋唐时期，中日两国交流频繁，日本曾向中国派出大批“遣唐使”，学习大唐的礼仪风范、器物制度。尺八就是在日本的奈良时代，即大约8世纪中叶时，随唐乐一起传入日本的。当时的天皇非常喜爱，所以后来尺八进了正仓院。
真正对日本后来尺八发展有重大影响的是宋朝时期的“普化尺八”。日本镰仓时代的一个名叫心地觉心的和尚于年来到宋朝，他深慕中华文化，来此学习禅学，期间也修习了尺八的吹奏法。年，心地觉心回到日本，建立寺庙，立普化宗，并将尺八吹奏技艺传授给弟子，是为普化尺八的宗师。不过尺八在当时并没有得到普及，会吹奏的人很少，主要是一些高僧。
到了室町时代（-年），随着寺庙在日本的竞相建立，尺八得到了一定的普及。江户时代（-年）是普化尺八发展的鼎盛时期，因为当时的幕府允许普化尺八作为僧人的专用法器，很多僧徒吹着尺八流浪四方。幕府倒台后，尺八在民间广为流传，逐渐推广开来。
尺八在古老的发祥地中国不复存在，却在日本保存了下来。日本人很喜欢那清雅、悠远的尺八音乐，将其广泛应用在民乐、通俗音乐以影视音乐中。尺八对他们生活中有着重要的影响。不过话又说回来，文化没有国界，只要是没有失传又被发扬光大，也是一件幸事。
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