琵琶，是弹拨乐器首座，拨弦类弦鸣乐器。木制，音箱呈半梨形，上装四弦，原先是用丝线，现多用钢丝、钢绳、尼龙制成。颈与面板上设用以确定音位的"相"和"品"。演奏时竖抱，左手按弦，右手五指弹奏，是可独奏、伴奏、重奏、合奏的重要民族乐器。
琵琶，是东亚传统弹拨乐器，已有两千多年的历史。最早被称为"琵琶"的乐器大约在中国秦朝出现。"琵琶"二字中的"珏"意为"二玉相碰，发出悦耳碰击声"，表示这是一种以弹碰琴弦的方式发声的乐器。其名"琵"、"琶"是根据演奏这些乐器的右手技法而来的。也就是说琵和琶原是两种弹奏手法的名称，琵是右手向前弹，琶是右手向后挑。
在唐朝以前，琵琶也是汉语里对所有鲁特琴族(又称琉特属)弹拨乐器的总称。中国琵琶更传到东亚其他地区，发展成现时的日本琵琶、朝鲜琵琶和越南琵琶。中国近代民族音乐史上有"海派"(浦东派)琵琶和"浙派"(平湖派)琵琶两大流派。平湖派琵琶艺术对研究民族音乐史具有相当的历史价值。
琵琶又称"批把"，最早见于史载的是汉代刘熙《释名·释乐器》:"批把本出于胡中，马上所鼓也。推手前曰批，引手却曰把，象其鼓时，因以为名也。"意即批把是骑在马上弹奏的乐器，向前弹出称做批，向后挑进称做把;根据它演奏的特点而命名为"批把"。在古代，敲、击、弹、奏都称为鼓。当时的游牧人骑在马上好弹琵琶，因此为"马上所鼓也"。
传统琵琶曲可分为武曲、文曲以及文武曲。武曲着重右手的演奏技巧和力量。格调雄壮慷慨、气魄宏大。乐曲以叙事为主，富有写实性和叙事性，往往根据内容情节发展连续叙述，结构庞大，有声有色，绘形绘影，段落分明。代表曲目有十面埋伏，霸王卸甲，海青拿天鹅，汉将军令等。
文曲着重左手技巧的表达，格调细腻、轻巧、幽雅抒情，它以抒情为主，富有概括性和倾诉性。往往以简朴动人的旋律或优美清新的音调，表达出深刻地内心倾诉或令人向往的意境。代表曲目有夕阳箫鼓，昭君出塞，汉宫秋月，月儿高，青莲乐府，塞上曲等。
文武曲即文曲与武曲的结合，代表曲目有阳春白雪，高山流水，龙船，夕阳箫鼓，虚籁等。
（图为年前唐朝人的琴套子）在中国文学史上，也留下了大量赋咏琵琶及其表演的诗篇，不少名篇脍炙人口，流传至今。这些灿烂的诗篇词句，是我国文学艺术的丰富遗产，也是民族音乐的瑰宝。在历史上歌咏琵琶的赋、诗、词、曲中，以唐代白居易的名篇《琵琶行》最具代表性，极为生动而传神，成为千古传诵的诗作名篇。
反弹琵琶图唐壁画见于甘肃敦煌莫高窟窟的《伎乐图》
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